Глава 5: Цена тысячи лет

Глава 5: Цена тысячи лет Тишина, повисшая над Ли Юэ после исчезновения огненных посланников, была обманчивой. Чжун Ли стоял на причале, сжимая в руке слезу камня — единственное, что осталось от его сделки с Ао Шэном. Он чувствовал, как сердце дракона, запечатанное где-то глубоко под городом, пульсировало в такт его собственному. Сяо спрыгнул с крыши склада, приземлившись бесшумно, словно тень. Ху Тао подбежала к ним, размахивая зажжённым факелом, её глаза горели азартом. — Ну что, консультант, отлично выкрутились? — спросила она, но в голосе звучала тревога. — Только огонь не погас, он затаился. Я чую. Чжун Ли медленно поднял взгляд к небу. Там, среди звезд, зажглась алая искра, становясь всё ярче. — Он не ушёл, — тихо произнёс Чжун Ли. — Ао Шэн требует последней встречи. Сегодня. — Где? — коротко спросил Сяо. — В ущелье Тяньцю. Там, где мы впервые заключили контракт, стоя под водопадом. Ху Тао свистнула. — Романтично. И смертельно. Я с вами, не спорьте. Без хозяйки бюро вы там просто кучка древних стариков. Они отправились в путь, минуя ночные улицы Ли Юэ. Город спал, не ведая, что его судьба решается в этот час. В ущелье Тяньцю воздух дрожал от жара. В центре каменной площадки стоял огромный дракон из чистого огня — Ао Шэн, воплощение древней стихии. Его глаза горели холодным золотом. — Моракс, — пророкотал он, и земля задрожала. — Ты нарушил условие. Слеза камня лишь отсрочка. Я требую либо моё сердце, либо твою жизнь. Чжун Ли шагнул вперёд, расправив плечи. — Я помню каждое слово контракта, Ао Шэн. В час, когда луна станет алой, а вода закипит от гнева, я отдам тебе то, что задолжал. Но я не писал, что это будет жизнь или золото. Он вытащил из-за пазухи свиток и развернул его. Огненная строка, проступившая в первой главе, теперь сияла ярче всех. — Сердце, которое ты ищешь, — не орган из плоти. Это клятва, данная в начале времён. Я отдаю тебе свою силу Архонта — всё, что осталось от Моракса. Бери. Но отпусти людей Ли Юэ. Они не часть нашего договора. Ао Шэн взревел, и пламя взметнулось до небес. — Ты отдаёшь мне пустую оболочку? Твоя сила давно рассеяна! — Не вся, — спокойно ответил Чжун Ли. — Последняя искра божественного пламени всё ещё живёт во мне. Я копил её для этого дня. Возьми её, и контракт будет исполнен. Ты станешь слабее, но обретёшь свободу от оков тысячелетней обиды. А я… я останусь человеком. Сяо шагнул к нему, но Чжун Ли поднял руку, останавливая его. — Не вмешивайся, Сяо. Это мой долг. Ху Тао закусила губу, но промолчала. Ао Шэн замолчал, и пламя вокруг него начало угасать. В золотых глазах мелькнуло нечто похожее на уважение. — Ты изменился, Моракс. Стал мудрее. Я принимаю твою жертву. Чжун Ли закрыл глаза, и из его груди вырвался золотой свет — последняя искра божественного пламени. Он впитался в свиток, и тот вспыхнул, рассыпавшись пеплом. Дракон вздохнул, и огонь погас, оставив лишь угли. — Контракт исполнен, — прошептал Ао Шэн, растворяясь в воздухе. — Ты свободен, Моракс. И я тоже. Когда всё стихло, Чжун Ли пошатнулся. Сяо подхватил его под руку. Ху Тао тихо присвистнула. — Ты теперь совсем человек, да? — спросила она. — Да, — Чжун Ли слабо улыбнулся. — Впервые за тысячу лет я чувствую, как бьётся моё собственное сердце. Без контрактов. Без долгов. Сяо молча кивнул, и в этом жесте было больше благодарности, чем в любых словах. Над Ли Юэ занимался рассвет, окрашивая небо в нежно-розовый цвет. Чжун Ли посмотрел на город, который он когда-то основал, и понял: его история только начинается заново.