Остров-призрак

Паром мерно покачивался на серых волнах, и чем дальше они отходили от берега, тем плотнее становился туман. Гон стоял у перил, вглядываясь в молочную пелену, и Киллуа рядом настороженно крутил головой, отмечая каждое подозрительное движение — других пассажиров почти не было, только пара рыбаков да сонный капитан. — Никак не пойму, — пробормотал Киллуа, поправляя капюшон. — Если это ловушка, то слишком сложная. Если нет — то почему об этом экзамене никто не знает? — Может, потому что он секретный? — Гон широко улыбнулся. — Круто же! Мы станем первыми, кто его пройдёт! — Или первыми, кто исчезнет без вести, — буркнул Киллуа, но в голосе не было злобы. Он уже давно привык, что его лучший друг тащит их в самые безумные авантюры. Через час туман стал таким густым, что с носа парома не было видно кормы. Капитан включил сирену — низкий, тягучий звук, который разносился над водой, но не встречал эха. Словно звук проваливался в пустоту. — Земля! — крикнул один из рыбаков. Гон перегнулся через перила. Впереди из тумана проступил тёмный силуэт — остров. Он поднимался крутыми скалами, поросшими корявыми деревьями, и не было видно ни причала, ни береговой линии. Только сплошная каменная стена. — Где мы сойдём? — Киллуа нахмурился. Паром не сбавлял ход. Капитан вышел из рубки, держа в руках помятый листок. — Вам туда, — он кивнул в сторону острова. — Прыгать придётся. Дальше не подойду — рифы. Тут глубина всего метра полтора, дно каменистое, не разобьётесь. Гон не колебался ни секунды. Он перемахнул через перила и, широко размахнувшись, прыгнул в воду. Киллуа выругался сквозь зубы и прыгнул следом. Вода оказалась ледяной — даже для него, привыкшего к горным потокам. Они выбрались на берег, мокрые, но возбуждённые, а паром тем временем растворился в тумане, будто его и не было. — Ну и где здесь экзамен? — спросил Киллуа, отжимая куртку. Они стояли на узкой полоске гальки. Скала поднималась отвесно на добрых двадцать метров, и только в одном месте виднелся расщеп — узкий проход, уходящий вглубь острова. — Пошли! — Гон уже шагал туда. Проход оказался длинным, с неровными стенами, покрытыми странными символами — они напоминали буквы, но не из знакомых алфавитов. Киллуа коснулся одного пальцем — символ слабо засветился. — Магия? — прошептал Гон. — Скорее техника Нэн, — поправил Киллуа. — Значит, кто-то очень могущественный это создал. В конце прохода они вышли на огромную поляну, залитую ярким, неестественным светом — хотя небо над головой оставалось серым. В центре поляны стоял каменный алтарь, на котором лежала книга в кожаном переплёте и два билета — точно таких же, как тот, что нашёл Гон. И никого вокруг. — Это что, мы первые? — удивился Гон. — Или единственные, — мрачно ответил Киллуа. Из книги вырвался столб света, и в воздухе проявилась голографическая фигура — силуэт человека в длинном плаще с эмблемой Ассоциации Охотников поверх странного знака, который Киллуа никогда не видел. — Добро пожаловать на нулевой экзамен, — голос звучал ровно и безэмоционально, словно запись. — Вы были отобраны по особому критерию: способности искать то, чего нет. Ваше задание — найти на этом острове то, чего здесь быть не может. Время — до заката. Удачи. Голограмма погасла. В наступившей тишине слышно было только, как ветер шелестит листвой странных деревьев. — Найти то, чего быть не может, — повторил Гон. — Интересно… — Это бред, — отрезал Киллуа, но в глазах уже зажглось любопытство. — Ладно, давай думать. Если чего-то не может быть, то что это может быть? Невидимый предмет? Иллюзия? Или что-то из другого пространства? — А может, мы сами то, чего здесь быть не может, — улыбнулся Гон. — Мы же пришли сюда, хотя острова нет на картах. — Гон, не усложняй. Но идея засела в голове у обоих. Они двинулись вглубь поляны, к лесу, который начинался сразу за алтарём. Деревья здесь были странными — без коры, с гладкими стволами, похожими на кости. Ветви не шевелились, хотя ветер дул. Воздух казался плотным, почти осязаемым. — Стой, — Киллуа резко остановился. — Слышишь? Гон замер. Где-то вдалеке, из-за деревьев, доносился тихий, прерывистый звук — будто кто-то плакал. Или смеялся. — Идём туда? — спросил Гон голосом, не терпящим возражений. — Идём, — вздохнул Киллуа. — Если это ловушка, то хотя бы будет весело. И они нырнули в странный, неподвижный лес навстречу неизвестности.