Глава 3: Огненные посланники на пороге Ли Юэ

Гавань Ли Юэ встретила рассвет тишиной — той особенной, что бывает только перед грозой. Влажный воздух пах солью и гарью, а над портом не спеша кружились пепельные чайки, словно предчувствуя беду. Чжун Ли стоял на пирсе, заложив руки за спину. Его взгляд был устремлён к горизонту, где небо уже начинало багроветь, словно кто-то разлил расплавленное золото и кровь. Где-то там, в туманной дымке, двигались огненные точки — не звёзды, не фонари, а живые факелы, что приближались с каждой минутой. — Это они? — раздался голос за спиной. Чжун Ли обернулся. Сяо стоял на причальном столбе, скрестив руки на груди. Его зелёные глаза горели в предрассветном сумраке, а на плече сидела небольшая пепельная птица — дух, что принёс весть ещё ночью. — Да. Огненные посланники Ао Шэна, — спокойно ответил Чжун Ли. — Согласно контракту, их прибытие должно состояться сегодня с первыми лучами солнца. — Ты не собираешься отступать, — сказал Сяо. Это был не вопрос, а утверждение. — Я никогда не нарушал контрактов, — тихо произнёс Чжун Ли. — И этот… не станет исключением. Даже если он был подписан моей кровью, когда я ещё носил имя Моракса. Сяо спрыгнул с столба, приземлившись беззвучно. Его голос дрогнул: — Ты знаешь, что они потребуют? Что-то, что ты не сможешь отдать? — Знаю, — Чжун Ли посмотрел на свою ладонь, где на коже проступали тонкие красные линии — следы старого контракта, древнего, как горы Ли Юэ. — Но есть вещи, которые я должен сделать сам. — Не смей умирать, — резко сказал Сяо. — Ты обещал. Чжун Ли едва заметно улыбнулся и положил руку на плечо Сяо: — Я не давал тебе такого слова, Сяо. Но если хочешь — даю его сейчас. В этот момент по набережной пронёсся тёплый ветер, и порт наполнился тревожным звоном — это загудели колокола в храме, где когда-то молились Архонту. Чайки взмыли в небо, оглушительно крича. К порту приближались трое. Их фигуры пылали багровым светом, а за спинами развевались шлейфы раскалённого воздуха. Перед ними даже каменная плита на набережной начинала плавиться. Ху Тао выбежала из переулка, запыхавшись, с любимой тростью в руках. — Чжун Ли! Сяо! — крикнула она. — Там такое в городе! Все старые свитки в хранилище загорелись! Я думаю, это из-за… — она осеклась, заметив посланников. — Ой, ты уже знаешь. Чжун Ли шагнул вперёд, выпрямившись во весь рост. Его голос, твёрдый как скала, разнёсся над водой: — Ао Шэн, тысячелетний дракон глубин! Прими мой ответ по контракту. Я помню каждое слово и готов заплатить назначенную цену. Огненные посланники остановились. Их пламя взметнулось вверх, образуя фигуру огромного дракона, сотканную из света и жара. Воздух задрожал, и голос, низкий, как подземный гром, пророкотал: — Моракс… Ты помнишь. Тогда знай: я пришёл не за золотом и не за землёй. Я пришёл за тем, что ты когда-то отдал мне в залог. Слово, данное тобой, — нарушено. Теперь я требую: верни моё сердце, или заплати жизнью. Волна огня взметнулась к небу, и Ли Юэ замерла в ожидании.