Глава 3: Ядро

Чха Хэ-Ин стояла на пороге зала, тяжело дыша. Её меч был обнажён, но остриё дрожало — не от страха, а от напряжения, с которым она прорывалась сквозь тишину этих врат. Запах, приведший её сюда, был странным: он не походил ни на ману, ни на кровь. Он был… пустым. Как будто сама реальность здесь выдыхала ничто. — Джин-У? — её голос прозвучал эхом, но не разошлось по стенам — звук поглотился чернотой колонны. Сон Джин-У обернулся. Он стоял в двух шагах от пульсирующего ядра, и его тени на полу не двигались — они застыли, словно приклеенные к камню чьей-то волей. Даже Монарх теней не мог их призвать. — Хэ-Ин. — Он шагнул к ней, закрывая спиной колонну. — Ты не должна была спускаться. Здесь не место для… — Для кого? Для человека? — она усмехнулась, но глаза оставались серьёзными. — Я чувствую это. Эти врата пахнут не магией. Они пахнут концом. Джин-У молча кивнул. Он не боялся — он давно разучился, — но внутри появилась странная тяжесть. Система молчала, тени не отвечали, даже его собственная аура казалась приглушённой. — Это Ядро Первозданной Пустоты, — сказал он, указывая на колонну. — Она не питается страхом. Она питается отсутствием. Когда я коснулся её… — Он замолчал, вспомнив мгновение, когда мир вокруг стал сереть, а собственное тело начало терять очертания. Хэ-Ин подошла ближе. Запах стал сильнее — резкий, химически чистый, как озон после грозы, но без электричества. Она протянула руку, но Джин-У перехватил её запястье. — Не трогай. Она пытается стереть границы. Сначала твою форму, потом память, потом само существование. — Тогда зачем ты здесь? — спросила она, не вырывая руки. — Ты мог бы уйти. Закрыть врата снаружи. — Закрыть? — он горько усмехнулся. — Система их не видит. Никто не закроет. Если я уйду, пустота продолжит расти. Рано или поздно она выйдет за пределы подземелья. Колонна вздрогнула. По её поверхности пробежали трещины, и из них хлынул не свет — а отсутствие света. Чёрная жидкость, не отражающая ничего, потекла по полу, разъедая камень без шипения. Просто камень исчезал. — Она расширяется, — прошептал Джин-У. — Быстрее, чем я думал. Хэ-Ин высвободила руку и встала плечом к плечу с ним. — Я не уйду. Если мы не остановим это вместе, то хотя бы встретим конец как охотники. Джин-У посмотрел на неё. В её глазах не было страха — только решимость. Он почувствовал, как в груди что-то шевельнулось. Не страх. Что-то другое. Тепло? — Хорошо. — Он повернулся к колонне. — Но мы не будем ждать. Ты чувствуешь её запах сильнее меня. Если есть точка, где пустота тоньше… Хэ-Ин прикрыла глаза, делая глубокий вдох. Запах вёл её — к основанию колонны, где чернота казалась почти живой. — Там, — указала она. — Пахнет… как разрыв. Будто кто-то уже пытался пройти сквозь неё. Джин-У шагнул вперёд. Вокруг колонны чернота собралась в лужи, но он ступал по ним, и подошвы его ботинок не касались ничего — пустота не давала опоры, но и не поглощала. Он остановился у самого ядра. — Эй, — крикнул он в трещину, зная, что там кто-то или что-то есть. — Ты хотела моего страха. Но я принёс тебе кое-что другое. Колонна загудела. Низкий, вибрирующий звук, от которого зал заходил ходуном. С потолка посыпалась каменная крошка. Голос — безликий, но теперь с ноткой любопытства — раздался прямо в их головах: — Чего же? — Надежду, — ответил Джин-У. — Хотя бы одну искру. А искра во тьме… — он улыбнулся, — может стать пожаром. Он протянул руку, и на его ладони зажглось пламя. Не от системы — от его собственной воли. Тени вокруг дёрнулись, впервые за долгое время, и Чха Хэ-Ин почувствовала, как в груди разливается тепло. Колонна заколебалась. Чернота отступила на дюйм. — Не может быть… — прошептала она. Джин-У сжал пламя в кулак и шагнул внутрь трещины, увлекая Хэ-Ин за собой.